গণতান্ত্রিক রাষ্ট্রে আইন, বিচার ও নির্বাহী বিভাগের পাশাপাশি সংবাদ মাধ্যম বা গণমাধ্যমকে রাষ্ট্রের চতুর্থ স্তম্ভ (Fourth Estate) বলা হয়।

১. সংবাদ মাধ্যম সরকারের ভুলত্রুটি জনসমক্ষে তুলে ধরে জবাবদিহিতা নিশ্চিত করতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে।
২. বুদ্ধিজীবী সমাজ বা রাজনীতি গুরুত্বপূর্ণ হলেও ‘চতুর্থ স্তম্ভ’ শব্দটি ঐতিহাসিকভাবে সংবাদপত্রের সাথে যুক্ত।
৩. এটি জনমত গঠন এবং রাষ্ট্রের অন্য তিনটি বিভাগের ওপর নজরদারির কাজ করে।

অতিরিক্ত তথ্য: এডমন্ড বার্ক সর্বপ্রথম ব্রিটিশ পার্লামেন্টে সংবাদদাতাদের লক্ষ্য করে এই পরিভাষাটি ব্যবহার করেন।